La historia de la difusión de la lengua y cultura españolas en el mundo está llena de nombres destacados, pero pocos han tenido una influencia tan temprana y significativa como José Antonio Sierra Lumbreras. Nacido en Villanueva de Gómez (Ávila) en 1936, este maestro, filólogo y emprendedor cultural no solo fue uno de los precursores del Instituto Cervantes, sino también el fundador del primer centro oficial de difusión del español en Irlanda, dejando un legado que une a ambos países desde hace más de medio siglo.

Un visionario en tierras irlandesas

Tras formarse en Francia y el Reino Unido, Sierra llegó a Irlanda en 1969 como lector de español en el Trinity College de Dublín. Pronto detectó la necesidad de un espacio que, más allá de la enseñanza, sirviera como punto de encuentro cultural. Así, en marzo de 1970, fundó el Centro Español de Documentación, germen de lo que en 1974 se convertiría en el Instituto Cultural Español de Dublín, integrado en 1991 en la red del Instituto Cervantes.

Su modelo era innovador: ofrecía cursos de español, pero también de catalán, gallego y euskera ya en 1974, siendo el primer centro exterior en enseñar todas las lenguas de España. “Lo hice por convicción personal, para difundir las lenguas y culturas de todas las regiones”, explicaba Sierra, un gesto que ganó el respeto de los irlandeses, un pueblo muy sensible a la diversidad lingüística.

Precursor del Instituto Cervantes

Antes de que existiera el Cervantes, Sierra ya había desarrollado en Dublín un modelo de centro autofinanciado, con biblioteca, mediateca, actividades culturales y colaboración con instituciones locales. En 1986, su experiencia fue clave: la socialista Carmen García Bloise le encargó las líneas de política cultural exterior para el programa electoral del PSOE. En su informe, abogaba por un “centro coordinador” de los institutos españoles en el exterior, que se autofinanciaran y difundieran todas las lenguas y culturas de España. También propuso que la sede estuviera en Alcalá de Henares, por su vinculación con Cervantes.

Cuando en 1991 nació el Instituto Cervantes, muchas de sus ideas ya estaban en marcha en Dublín. De hecho, el centro irlandés ya utilizaba como símbolo una “efe” gigante, similar al actual logotipo del Cervantes.

Un legado más allá de las aulas

La labor de Sierra no se limitó a la enseñanza. Creó el primer diccionario inglés-español de fútbol con motivo del Mundial de 1982, una herramienta pionera para aficionados y profesionales. Promovió ciclos de poesía, conferencias sobre místicos abulenses como Santa Teresa y San Juan de la Cruz, y programas de intercambio juvenil.

También fue un defensor activo del español frente al “colonialismo cultural” que observaba en zonas turísticas españolas, donde el uso de idiomas extranjeros llegaba a imponerse en la vida cotidiana. “Si los extranjeros no quieren aprender español, yo no tengo por qué pagar las traducciones”, denunciaba, reclamando mayor protección para la lengua.

Crítico constructivo y voz experta

En sus últimos años, desde su residencia en Málaga, Sierra ha seguido aportando ideas para mejorar la difusión del español. Criticó el despilfarro en cumbres del idioma y abogó por despolitizar el Cervantes, proponiendo que sus directores fueran elegidos por una comisión multipartidista. También defendió un modelo más descentralizado y colaborativo, similar al que aplicó en Irlanda.

Un puente que perdura

José Antonio Sierra no solo creó un instituto; construyó un puente humano y cultural entre Irlanda y España que sigue vivo. Su trabajo demostró que la cultura puede ser un motor de entendimiento, integración y respeto mutuo. Hoy, a sus 88 años, su legado sigue inspirando a quienes creen en el poder de la lengua para unir pueblos.

Fuentes: Documentación personal, hemeroteca y entrevistas recogidas en diarios como Diario de Ávila, La Opinión de Málaga, El Norte de Castilla, The Irish Times y otros.